Qui étaient les Nyctosauridae ?
Romain Fouchard
Connaissez-vous les Nyctosauridae ? Les membres de cette famille ne sont pas des dinosaures mais des ptérosaures. Vivant à la fin du Crétacé, ils étaient pourvus d'une crête bien reconnaissable.
I – Caractéristiques principales de la famille
Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à développer le vol battu pour s'élever au-delà de la terre ferme. Apparus il y a environ 200 millions d'années, leur diversité a diminué dès le milieu du Crétacé jusqu'à leur extinction totale en même temps que les dinosaures, il y a 66 millions d'années. Quelques groupes de ptérosaures ont tout de même persisté durant les 25 derniers millions d'années du Crétacé. Parmi eux, les Nyctosauridae (ou nyctosauridés en français), une famille nommée en 1889 par les paléontologues britanniques Henry Alleyne Nicholson (1844-1899) et Richard Lydekker (1849-1915). Ses membres se caractérisent par une crête deltopectorale en forme de hachette et par l'absence des doigts I à III – servant à grimper et à marcher chez les ptérosaures.
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II – Des planeurs largement répandus
Les nyctosauridés possédaient uniquement le doigt IV – soutenant la membrane – et devaient donc être plus adaptés au vol qu'à la marche au sol. D'ailleurs, ces ptérosaures sont considérés comme des planeurs pélagiques à la manière des frégates modernes. D'abord découverts dans l'ouest des États-Unis et dans le nord du Mexique, un article du journal PLOS Biology daté de 2018 a montré que leur aire de répartition était bien plus large, avec des fossiles retrouvés jusqu'au Maroc. Tournons-nous vers quelques-unes des espèces de nyctosauridés qui y ont été découverts, à Sidi Daoui, dans la privince de Khourigba...
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III – Ses représentants principaux
Barbaridactylus : Ce nyctosauridé de belle taille, soit quelque 5 mètres d'envergure, vivait il y a environ 67 millions d'années. L'holotype de la seule espèce du genre, Barbaridactylus grandis , et quatre autres spécimens ont tous été découverts à Sidi Daoui. Son nom fait référence à la côte des Barbaresques d'Afrique du Nord, au grec dactylo pour « doigt » et au latin grandis pour « grand ». Si l'on en croit le docu-fiction Prehistoric Planet , des adultes auraient pu se nourrir des jeunes d'autres nyctosauridés comme Alcione
© Prehistoric Planet
Alcione : Ce petit nyctosauridé a été décrit à partir d'un squelette partiel incluant humérus, sternum et fémur. D'une envergure d'environ 2 mètres, Alcione elainus (l'unique espèce du genre) vivait il y a -70 à -66 millions d'années. Ce ptérosaure tient son nom d'Alcyone, transformée dans la mythologie grecque en oiseau marin, et du grec elaino signifiant « s'égarer ou errer ». Cette dénomination lui vient de ses courtes ailes qui, en réduisant la traînée dans l'eau, pourraient trahir une adaptation à une alimentation sous-marine en plongeant comme les fous de Bassan ou les martins-pêcheurs actuels.
© Prehistoric Planet
Simurghia : Ce grand nyctosauridé, d'une envergure estimée à 4 mètres, ressemble étrangement à Alcione en deux fois plus grand. S'agirait-il simplement d'un spécimen adulte ? Apparemment pas, car des individus matures d' Alcione ont déjà été retrouvés et ne correspondent pas à Simurghia robusta (la seule espèce affiliée au genre). Vivant il y a environ 67 millions d'années, l'envergure de ce ptérosaure est intermédiaire à celles de Barbaridactylus et d' Alcione. Il a été nommé en référence à Simurgh, une bête volante de la mythologie perse, et au latin robusta signifiant « robuste ».
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This article appeared in Science et Vie (site web)