Quaranto-cinquantaine hurlante : comment le milieu de vie est devenu une crise
Matthew Redmond, Marie Curie
L'expression « crise de la quarantaine » n'est entrée dans le lexique qu'en 1965, mais sa gestation s'est étendue sur les XVIIIe et XIXe siècles.
Quaranto-cinquantaine hurlante : comment le milieu de vie est devenu une crise
Dans les remerciements de son roman « All Fours » publié en 2024, Miranda July explique qu'elle s'est inspirée d'une série de conversations sur les « changements physiques et émotionnels de la quarantaine » avec plusieurs femmes proches d'elle.
« Et bien qu'il n'y ait presque aucune trace de ces conversations réelles dans le livre », ajoute-t-elle, « elles ont rendu son écriture d'autant plus nécessaire. »
Le roman met en scène une mère d'âge moyen qui choisit de quitter la maison et de traverser le pays en voiture à la recherche d'elle-même. Cela vous semble un peu éculé ? C'est peut-être pour cela qu'elle abandonne au bout d'une trentaine de minutes, s'arrêtant dans un motel miteux et essayant plutôt de remonter le temps depuis sa nouvelle base, la chambre 321 judicieusement choisie.
Dans cet environnement fade, elle subit un éveil physique et spirituel – une danse au son de la musique d'ambiance du temps. Qu'elle rénove sa chambre de motel ou qu'elle défie le déclin libidinal avec un employé de location de voitures Hertz à proximité, la protagoniste de July, qui parle beaucoup de respiration – « J'ai inspiré, j'ai expiré » – finit par se redonner vie.
En cours de route, « All Fours » présente l'âge mûr comme quelque chose qui doit être ressenti et communiqué à nouveau, une sensation puissante, maladroite et minutieusement enregistrée à la fois.
Plus facile à dire qu'à faire. Certains clichés sont comme des planètes, leur attraction gravitationnelle est trop forte pour tous les actes de créativité, sauf les plus propulsifs. L'âge mûr en fait partie. Les changements souvent associés à la quarantaine et à la cinquantaine – cheveux gris, marasme professionnel, approche du chariot aux roues grinçantes du temps – peuvent sembler aussi inévitables que le vieillissement lui-même.
Et pourtant, comme mes recherches sur la construction et la représentation du vieillissement l'ont montré, les années intermédiaires ne sont pas ce qu'elles étaient, ni ce qu'elles deviendront un jour.
Inventer la cinquantaine
L'histoire de la cinquantaine remonte aussi loin que l'œil peut lire.
Dans la littérature occidentale classique, le milieu de la vie est représenté comme une période pour vivre et mourir magnifiquement.
Dans les épopées grecques, Ulysse et Ajax sont d'âge moyen, et aucun des deux ne perd le sommeil en se demandant quels ont été ses choix de vie ou si ses compétences déclinent. Homère ne se soucie pas non plus de transmettre comment ces hommes sont devenus ce qu'ils sont. On peut supposer que le rusé Ulysse était rusé pratiquement dès le berceau.
Beowulf, le héros d'un ancien poème anglo-saxon, ne montre aucun signe de ralentissement jusqu'à la vieillesse, lorsqu'un dragon s'avère trop puissant pour qu'il puisse le tuer sans l'aide d'un homme beaucoup plus jeune. C'est embarrassant.
La phase intermédiaire de la vie, suggèrent ces œuvres, est le moment où les gens sont le plus eux-mêmes, avec la plus grande abondance de compétences et de buts que la vie puisse jamais conférer.
Même Shakespeare considérait que l'âge mûr n'était pas un motif d'anxiété. Parmi les « sept âges de l'homme » décrits dans « Comme il vous plaira », l'âge mûr correspond à peu près au rôle du « juge », un homme au « beau ventre rond » et aux « scies sages » qui semble un peu bizarre, peut-être, mais aussi satisfait ; ce n'est qu'au cours du sixième âge, à l'approche de ce que Shakespeare appelle la « seconde enfance », qu'un changement majeur se produit et que la qualité de vie commence à baisser.
La naissance de la crise
Puis tout a changé. La révolution industrielle a donné naissance à une nouvelle classe bourgeoise qui, lorsqu'elle n'était pas sous le choc du dernier krach boursier, avait du temps et de l'argent à dépenser.
Les loisirs de la classe moyenne, contrairement aux loisirs aristocratiques qui l'accueillaient à la naissance, exigeaient de changer de vitesse, de la recherche à toute vapeur de sa place dans le monde à la stagnation relative qui accompagne l'obtention de cette place.
Ce genre de coup de fouet suffisait à faire de la crise de la quarantaine une crise profonde : un sentiment d'anxiété profonde quant à la valeur de ses réalisations, au sens de l'existence et à la proximité de la mort.
Si le terme « crise de la quarantaine » n'est né qu'en 1965, grâce au psychanalyste canadien Elliot Jacques, âgé de 48 ans, sa gestation s'est étendue sur les XVIIIe et XIXe siècles. Les poètes romantiques tels que John Keats et Percy Shelley, décédés respectivement à 25 et 29 ans, ont appris à leurs lecteurs à convoiter l'été de la vie avec une intensité presque désespérée, et même un léger froid dans l'air devenait un motif d'effroi.
Les Victoriens, sentant peut-être que l'empire britannique ne pourrait pas rester jeune et viril éternellement, ont pris cette peur romantique à bras le corps. Dans le roman de 1853 « La petite Dorrit », Charles Dickens, 41 ans, dépeint Arthur Clennam, qui médite tristement sur ce qu'il a fait de lui-même et sur le peu que cela lui a apporté :
« Depuis la répression malheureuse de mes plus jeunes jours, en passant par le foyer rigide et sans amour qui les a suivis, par mon départ, mon long exil, mon retour, l'accueil de ma mère, mes relations avec elle depuis, jusqu'à cet après-midi de ce jour avec la pauvre Flora, dit Arthur Clennam, qu'ai-je trouvé ! »
Pour Clennam, un marchand blasé qui a récemment quitté son poste dans l'entreprise familiale à la recherche d'un but plus élevé, faire le point sur sa vie semble un exercice douloureux mais nécessaire. Il fait également un autre type d'action, en investissant dans une pyramide de Ponzi qui le plonge, avec la plupart des Londoniens, dans un état de crise financière qui reflète sa crise personnelle.
Une génération plus tard, aux États-Unis, le roman de Theodore Dreiser, Sister Carrie, paru en 1900, raconte l'histoire de George Hurstwood, un homme d'affaires prospère dont la vie commence à s'effondrer dès qu'il arrête de travailler suffisamment longtemps pour remettre en question sa véritable valeur.
Clennam et Hurstwood finissent tous deux par se mettre en couple avec une femme d'une vingtaine d'années – l'un trouvant une régénération dans cette relation, l'autre la décadence et la mort.
À une autre époque, les deux hommes auraient également pu se payer une Corvette rouge.
L'âge mûr de demain
Qu'en était-il des femmes d'âge moyen au XIXe siècle ?
D'une certaine manière, il n'y en avait pas. La critique Sari Edelstein, dans son livre Adulthood and Other Fictions paru en 2019, encourage les lecteurs à considérer l'âge adulte non pas comme un fait biologique, mais comme un ensemble de droits et de privilèges politiques conférés à certaines personnes aux États-Unis – généralement des hommes blancs – et largement refusés à d'autres, comme les femmes et les personnes de couleur.
Si les origines, la classe et le statut matrimonial ont eu un impact profond sur l'expérience des femmes de la cinquantaine, un fait est resté constant pendant une grande partie du siècle : l'absence de statut d'adulte à part entière au regard de la loi. Même lorsqu'elles ont mûri, les femmes n'étaient pas beaucoup traitées.
Elles étaient également décrites comme telles. Des romans populaires tels que « L'allumeur de réverbères » et « Le vaste monde » ont retracé à maintes reprises les limites approuvées de la vie d'une femme mariée, qui ne s'étendent pas au-delà du foyer. Les femmes célibataires et les veuves pouvaient posséder des biens et gérer leurs propres affaires financières, mais la littérature de l'époque représente bien trop rarement leur point de vue. Ce n'est qu'avec l'avènement du féminisme de la deuxième vague et des œuvres telles que le roman de Doris Lessing de 1974 « L'été avant la nuit » que la féminité d'âge moyen est devenue un sujet exploré plus ouvertement et de manière plus créative sur papier.
Malgré tout ce travail créatif au cours du siècle dernier, le monde anglophone s'est largement résigné à l'idée que la cinquantaine est une crise terrible et isolante.
Cela est probablement dû en partie à l'étonnante élasticité de la crise de la quarantaine – la façon dont elle s'adapte aux contextes culturels changeants et à l'émergence de formes artistiques entièrement nouvelles. Peu d'autres sujets semblent se prêter aussi généreusement aux offres ésotériques et aux films de genre qui plaisent au public, à la page et à l'écran. (À mon avis, l'un des meilleurs films sur la crise de la quarantaine est « Casino » de Martin Scorsese.)
Si ce n'est pas une crise, que pourrait être la quarantaine ?
Peut-être la porte d'entrée vers quelque chose d'universel.
Si la narratrice de « All Fours » souffre beaucoup de détresse et d'ennui, elle n'utilise jamais le mot « crise » sans guillemets. Elle attend clairement un autre type de quarantaine.
Cette foi est récompensée dans le dernier chapitre, lorsqu'elle assiste à un récital de danse et ressent la « sensation chaleureuse et sacrée » de son refuge à l'hôtel « dorant tout le quartier, toute la ville… L'univers entier ? Oui… »
Elle réfléchit : « Si le 321 était partout, alors chaque jour était mercredi, et je pouvais toujours être comme j'étais dans la pièce. Imparfaite, sans genre, joueuse, sans honte. J'avais tout ce dont j'avais besoin dans mes poches, une âme pleine. »
Sa conscience s'élargissant et se contractant entre l'échelle de l'univers et celle de ses propres poches, la narratrice de July fait plus que se régénérer. S'élevant et retombant, à la fois Sainte Thérèse et Lady Macbeth, elle embrasse à la fois l'extase et la tragédie de la vie et se sent doublement puissante.
C'est une métamorphose de la quarantaine.
Cet article a été mis à jour pour supprimer la caractérisation d'Achille comme étant d'âge moyen.
Vous pouvez retrouver cet article publié initialement sur le site The Conversation : cliquez ICI
This article appeared in Atlantico (site web)